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赤颈鸊鷉的个性有点分裂——事实上，它们只有大约半年是名副其实的“赤颈”。在整个冬天里，它们的羽毛不是红色的，而是棕色和灰色。此时，它们在北美和欧洲海岸的海水中过着低调平静的生活。但就在它们迁徙到北方的湖泊、池塘或沼泽为繁殖做准备之前，它们喉咙周围的羽毛就会变成独特的铁锈红色。雄性和雌性鸊鷉都会经历这一变化。

这个色彩鲜艳的阶段将会从5月持续到11月左右。在此期间，曾经平静的鸟儿会大声鸣叫，进行喧闹的求偶。也许这一切都是家族遗传：与潜水海鸟的亲缘关系相比，赤颈鸊鷉与艳丽火烈鸟的亲缘关系更为密切。